New York: Tennis, Stelle e Delizie al Waldorf Astoria
La settimana che precede l'inizio degli US Open a New York è sempre un susseguirsi di eventi inattesi e divertenti. Campi da tennis appaiono in luoghi impensabili: Racquet magazine ha ospitato varie celebrazioni nel suo consueto pop-up court al South Street Seaport; Wilson ha organizzato una festa a tema tennis per presentare la nuova racchetta Defyer presso il Town Tennis Club, un club privato nascosto in una tranquilla via residenziale vicino a Sutton Place; Serena Williams e Carlos Alcaraz hanno persino giocato a pickleball nel cortile maestoso del Lotte New York Palace Hotel, di fronte alla Cattedrale di San Patrizio.
Un Campo da Tennis nel Grand Ballroom del Waldorf Astoria
Ma l'ambientazione più grandiosa che il tennis abbia visto quest'anno è stata l'installazione di un campo da tennis a grandezza naturale nel Grand Ballroom del recentemente ristrutturato Waldorf Astoria – un luogo che un tempo ha ospitato concerti di Elvis e dei Beatles, fino alla consegna dei Tony Awards – per ospitare giovedì sera il Waldorf Astoria Ballroom Tennis Invitational. L'elegante esibizione (una parte dei proventi ha beneficiato di Big Brothers Big Sisters America) ha visto protagonisti, oltre a partite avvincenti tra Leylah Fernandez e Maria Sakkari e gli americani Ben Shelton e Tommy Paul, una varietà di prelibatezze come spiedini di agnello speziato, hot dog wagyu, caviale e un'imponente selezione di ostriche, insieme a cocktail personalizzati. C'era anche una corsia di servizio dotata di un radar, per misurare la velocità del servizio.
Confesso che il mio ha raggiunto solo i 70 mph – un'ora dopo, Ben Shelton ha registrato il 141 mph sul campo da ballo. Quello che è iniziato con una certa apprensione da parte dei giocatori – “Spero solo di non sbagliare una palla e rompere un lampadario”, ha detto Tommy Paul pochi minuti prima dell'inizio dell'aperitivo – si è trasformato in una sorta di trionfale arrivo, forse, di una nuova tradizione newyorkese. “Speriamo che questo sia solo il primo di molti eventi del genere – e che magari mi invitino di nuovo”, ha detto Ben Shelton.
Azione in Campo e Dessert
Fernandez ha sconfitto Sakkari in un mini-tiebreak decisivo, 6-5, mentre Paul ha battuto il potente servizio di Shelton, 6-2. L'ex professionista Sam Querrey ha fatto da giudice di sedia eccentrico, mentre Andy Roddick – ancora l'ultimo americano a vincere gli US Open, nel 2003 – ha fatto da presentatore comico. Il pubblico – limitato a circa 400 fortunati appassionati di tennis – è tornato nel ballroom per un'abbondanza di dessert: c'era un Eton mess alle bacche estive, una tortina al velluto rosso, un trifle al cheesecake e molto altro ancora. Purtroppo, avevo un appuntamento alle 9 del mattino sul campo da ballo il giorno successivo, quindi sono tornato a casa (per cercare di) dormire.
Non capita tutti i giorni di ricevere un'ora di lezione privata con una leggenda del tennis e campione di tre Grand Slam (incluso lo US Open, esattamente dieci anni fa), quindi dormire non è stato esattamente facile.